Цель

 — в общефилософском и бытовом смысле то, что представляется в сознании и ожидается в результате определенным образом направленных действий. В экономической кибернетике и системном анализе цель рассматривается как желаемое состояние выходов системы (конечное состояние) в результате управляемого процесса ее развития. Состояния системы (организации) и траектории ее развития оцениваются с точки зрения их соответствия или несоответствия цели. Математическим выражением такой оценки является целевая функция или критерий качества системы (в случае оптимизации системы — критерий оптимальности).

Конкретная цель управления, плана развития экономической системы становится объектом рассмотрения тогда, когда есть проблема, то еесть расхождение желаемого и действительного. При этом цель зависит не только от желания решить проблему (субъективная сторона), но и от реальных возможностей сделать это. Диалектика объективного и субъективного лежит в основе целеполагающей деятельности человека и общества.

При управлении развитием сложных целенаправленных систем, как правило, устанавливается иерархия целей, причем достижение более конкретных из них (подцелей) служит средством реализации более общих целей.